La zona de convergencia intertropical (ZCIT o ZCI) es la región del globo terrestre donde convergen los vientos alisios del hemisferio norte con los del hemisferio sur. A esta región también se la conoce como frente intertropical o zona de convergencia ecuatorial, en inglés se conoce por el acrónimo ITCZ (Intertropical Convergence Zone). Se caracteriza por ser un ancho cinturón de baja presión constituido por corrientes de aire ascendente, donde convergen grandes masas de aire cálido y húmedo provenientes del norte y del sur de la zona intertropical.

Zona de convergencia intertropical en color azul durante el verano boreal y coincidiendo con el monzón de la India. En este mapa el azul corresponde a las masas de aire ascendente y el rojo a las descendentes, ilustrando así en forma efectiva lacélula de Hadley.

 Calentamiento de la Atmósfera: La principal fuente de energía de la convergencia intertropical está en el calentamiento solar de la atmósfera. Ya que el aire es diatérmano, este calentamiento es indirecto y se produce cuando entra en contacto con el calor de la superficie de océanos y continentes. Entonces el aire caliente se dilata y pierde densidad, por lo que se eleva hasta la alta atmósfera; un fenómeno físico denominado convección.

Este aire que se eleva, genera un vacío o cinturón de baja presión a lo largo del ecuador o de la zona intertropical, el cual se denomina vaguada ecuatorial. Este descenso de la presión atrae las masas de aire circundantes que son de menor temperatura, generándose así los vientos alisios y en general el sistema de circulación atmosférica tropical llamado célula de Hadley.

El Ecuador Terrestre y el Ecuador Térmico:

El ecuador terrestre es la zona de la atmósfera donde su espesor es mayor, el ecuador térmico es la franja, ubicada principalmente en el hemisferio norte que registra mayores temperaturas promedio en la Tierra.

Ya que el ecuador térmico migra estacionalmente entre el hemisferio norte y sur, igualmente la ZCIT migra siguiendo al calor. Como las tierras se calientan más rápido que los mares, la ZCIT alcanza mayores latitudes en las grandes masas continentales: durante el verano austral se extiende por sudámerica, África (hasta Madagascar) y Australia; mientras que en el verano boreal se relaciona con el monzón de la India, migrando al norte hasta alcanzar el       (sur del Sahara), la península árabe, el norte indio cerca del Himalaya, China e incluso Corea y Japón.

Además de esto, el calentamiento acelera el proceso de evaporación y formación de nubes, con lo que las masas de aire que convergen están por lo general cargadas de humedad, produciéndose tormentas convectivas, lluvias copiosas y nubes cumulonimbus de gran altura, desde unos 2 Km hasta unos 15 a 18 Km, cerca del límite con la tropopausa. Así pues, la actividad de la zona de convergencia es el principal generador del cinturón de lluvias tropicales.

La Rotación Terrestre y sus Efectos Sobre la Atmósfera:

El movimiento de rotación terrestre ejerce una fuerza centrífuga que ha ocasionado, a lo largo de miles de millones de años, el fenómeno conocido como abultamiento ecuatorial y achatamiento polar de nuestro planeta. Este abultamiento ecuatorial da origen a que el nivel del mar en el ecuador terrestre esté unos 19 km más lejos del centro de la Tierra que en los polos. Ello nos hace referencia al abombamiento producido por la rotación terrestre en las aguas oceánicas. Pero el abombamiento del aire atmosférico es mucho mayor que esta cifra por ser un fluido de mucha menor densidad que la de las aguas oceánicas.

La fuerza centrífuga del movimiento de rotación es máxima en el ecuador, que es donde la velocidad lineal de dicho movimiento es mayor (unos 1600 km/h, mientras que en los polos es de 0 km/h). Así, la mayor velocidad lineal de la superficie terrestre favorece el ascenso de la masa de aire ecuatorial, con lo que su densidad y presión disminuyen y su humedad y nubosidad aumentan.

Convergencia de los Vientos Alisios: En propiedad, se habla de convergencia intertropical al contacto, en la zona intertropical atravesada por el ecuador, de los vientos alisios del noreste en el Hemisferio Norte y los vientos alisios del sureste que soplan en el Hemisferio Sur. Se trata de una nueva denominación del antiguo concepto de zona de calmas ecuatoriales y que, en sentido estricto no resulta fácil de explicar. En los mapas de vientos en Venezuela, los alisios del sureste no aparecen identificados y, por lo tanto este hecho constituye una especie de negación de dicha convergencia. La ausencia de una comprobación cartográfica de la convergencia real de los alisios a ambos lados del ecuador terrestre nos señala que los alisios del noreste, bastante antes de llegar al ecuador, se desvían hacia el este franco y después hacia el noroeste y en este trayecto se producen los huracanes en la costa atlántica de América del norte y los tifones en la costa del océano Pacífico del continente asiático. Y en el hemisferio sur, los alisios del sureste tampoco alcanzan el ecuador, desviándose hacia el este franco y después hacia el suroeste, sur y, finalmente, sureste en su trayectoria tanto atlántica como pacífica o índica.

En resumen, los alisios del noreste en el hemisferio norte y los alisios del sureste en el hemisferio sur, lo mismo que sucede con los huracanes que se producen en ambos hemisferios, jamás llegan a encontrarse porque los separa, de hecho, la franja conocida desde hace siglos como la zona de las calmas ecuatoriales. Así, ningún huracán puede formarse en un hemisferio y cruzar el ecuador: el caso extremo que se conoce es el tifón Bopha, formado a unos 5º de latitud norte al sureste de Filipinas, pero que en los días subsiguientes tomó una dirección noroeste para causar uno de los mayores desastres naturales en dichas islas.